Alicante

Francisco Javier de Balmis y Berenguer, nació en Alicante, el 2 de diciembre de 1753. Fue un cirujano y médico militar español honorario de la corte del rey Carlos IV. Encabezó la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, también conocida como Expedición Balmis.

En 1778 obtuvo en Valencia el título de cirujano. Años después se trasladó a La Habana y, más tarde, a la Ciudad de México. En esta ciudad, donde se graduó en Artes y sirvió como primer cirujano en el Hospital de San Juan de Dios, pudo estudiar remedios para enfermedades que le servirían para publicar más tarde el Tratado de las virtudes del agave y la begonia (Madrid, 1794).

De vuelta en España, se graduó como alumno libre en Medicina por la Real Universidad de Toledo, en 1798.

Llegó a ser "cirujano de cámara" de Carlos IV y gracias a su posición, persuadió al rey de enviar una expedición a los territorios de ultramar para propagar la recién descubierta vacuna de la viruela.

Balmis y José Salvany fueron el alma de la expedición, junto a la enfermera Isabel Zendal, encargada de la supervisión de los niños portadores del virus.

La expedición partió del puerto de La Coruña el 30 de noviembre de 1803 a bordo de la corbeta María Pita. De allí viajó a San Juan de Puerto Rico, La Guaira, Puerto Cabello, Caracas, La Habana, Mérida, Veracruz y la Ciudad de México. La vacuna llegó a lugares tan lejanos como a Texas en el norte y a Nueva Granada en el sur.

Ante lo peligroso del viaje, antes de partir, escondió toda su fortuna en un lugar de Alicante, dejando pistas de su situación por toda la ciudad, para que en el futuro alguien lo pudiese localizar si no regresaba de su viaje.